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  清晨，王家宅院里忽然传来王康的一声惊呼。
  “真的？”
  “真的。”王笑脸上露出微笑，道：“爹若不信，还可以问二哥。”
  王康转向王珠，又问道：“真的？”
  王珠偏过脸，淡淡道：“是。”
  “这孩子……这孩子……果然是个有福气的啊。”王康拍了拍大腿，多日郁结的眉毛终于舒展开来，额上的皱纹都浅了许多。
  “我得把这消息告诉你们母亲。”
  他站起身，又喃喃了这一句，忽回头看向王笑，再次问道：“不是你故意骗我的吧？”
  “我骗你做什么？”王笑从怀里拿出一枚玉佩与书信，递在王康面前，道：“你看，王宝随身携带的玉佩、报平安的信，贺琬派人着来的。爹若不信，只管去问问那水手……”
  王康伸手接过，眯着老花眼端详了一会，大喜道：“真是宝儿的玉佩和字迹，他果然没死……他何时可以回来？”
  “王宝抱着甲板被冲到海上好远，那捞起他的船支是我派去西洋贸易的，当时王宝还在昏迷，水手也不知道他是何人，就继续航行了。等到澎湖列岛他才醒来，想要随船长长见识，又留下信物与书信，以免爹担心。”
  “这逆子！为何要去西洋？！”
  王笑语气平静，道：“他眼看兄弟几个都有任事，也生了志气。这是好事，爹何必骂他？”
  “也是，也是。活着就好……还是笑儿最孝顺，手下人办事得力。”
  王康脸色完全欢喜起来，又让人去把消息告诉钱怡，自己快步去内院和崔氏说。
  厅上，王珠瞥了王笑一眼，道：“你不怕哪天爹发现你骗他更伤心？”
  “只要二哥不说，爹怎么发现？”王笑随手举了杯水喝着，“那玉佩、书信，我找的都是最好的匠人伪造的，与真的毫无差别。各种细节都布置妥当了，出不了差子。”
  “呵，你果然逆子。”
  “嗯？我多孝顺啊，不像二哥。”
  “让我陪你回来便是为这事？丧也不办，还瞒着父亲……”王珠摇了摇头，站起身，道：“走了，我还有事。”
  “一起走吧，我也去一趟黄河边上。”
  兄弟二人出了王家，正要翻身上马，王珠侧目看去，只见王笑拿出一块布来把脸罩上。
  “这是做什么？”
  “长得太俊，出门不方便……二哥你嗤什么，我实话实说而已。”
  王笑今日穿的是一身利落的箭袖便服，又只带了两个随从，脸上蒙了布，旁人不知这是靖安郡王，少了许多人过来行礼问侯，自然是方便不少。
  兄弟二人策马行到北城，先是一道去了堤上，了解了治河的情况。
  这边官吏多，即使王笑蒙着脸许多人也是认得他的，但都各忙着自己的事，少有人敢上来打招呼。
  等到了河道署衙，王珠转头看了远处一眼，忽问道：“你昨日答应他了吗？”
  “答应什么？”王笑正坐在马上研究方以智做出来的简易活塞气泵，漫不经心地问道。
  “左明德。”王珠指了指前面，“他不愿听左老大人的指婚娶杜氏女不是吗？”
  王笑转头看去，只见左明德坐在一辆马车的车辕上，正带着几名官吏向这边过来。
  “没答应他。”
  “为何？”
  “懒得掺和。”
  王笑心里想的却是自然是不会为左明德把明静的祖父得罪了，万一左经纶还能给自己指婚呢……
  那边左明德的马车径直向王笑这边过来。
  “见过靖安王。”左明德行了一礼。
  “免礼。”王笑道：“如今济南城通实务的官员多在治河署，你筹办进修官校要多向他们请教。”
  “是。”
  王笑光向左明德身后的马车看去。
  左明德顺着他的目光回过头看了一眼，道：“马车里是舍妹明静，她奉命考查山东官员政绩，正好今日与我一道过来。”
  王笑心说我当然知道，因为就是我安排的……
  这件事随手一算就可以布置下来。
  昨天先交代左明德今早过来，再让淳宁让明静来，兄妹俩自然会同路。
  “正好我也在关注此事，你去忙吧，我带左校书过去。”
  “是。”
  左明德拱了拱手，表情有些黯然，却又多了几份释然，又道：“对了，禀靖安王知道，今早下官已与杜忠肃家里谈好了婚期。守丧改制之事，下官愿为靖安王分忧。”
  “可喜可贺，你很好……”
  王笑见左明德走远，目光看去，只见一只纤手已掀开车帘，看袖子便知是女官。
  正有些期待，却见先下来的是宋兰儿。
  “见过靖安王、见过王部堂……”
  “嗯？你既是宣传处做事，来这做什么？”
  宋兰儿一本正经应道：“下官应赈灾有功，又擢调至河署负责后勤。今左校书要了解治河官员表现，下官正好给她说。”
  “哦，那你暂时是在我二哥接洽公务？他任人有些难相处，你多担待……”
  王笑说着就停下来，因他已看到左明静从马车里下来，手里还拿着一份册子，温雅娴静中透着书卷气。
  她似在马车上向宋兰儿问了许多情况，要整理这些资料所以下来得晚些，遇到王笑的眼神又迅速低下头去。
  “见过靖安王。”
  “辛苦了，调任三省官员事关重大，今日我旁听你务公吧……”
  因普通政务由淳宁帮着处理了，王笑每日里也不总坐在一个地方，时常到各个衙门去发现并解决些问题，提出某些方针。
  他这习惯济南官员虽都有耳闻，但平素里也颇为提心吊胆。
  比如有个刑部官员正在打瞌睡，忽走进来一个蒙脸少年，进门就开始调一年来的案宗，接着就对几件冤假错案言辞责问，那刑部官员等对方解下面巾才知道是靖安王来了……
  总之这个靖安王也不带太多随从，走到哪个衙门就处理哪个衙门的问题。十余日内就对各方政务解政了如指掌，济南官气也再次焕然一新。
  绝大多数官吏矜矜业业，却有个别人能推算出来，靖安王并非漫无目的地乱逛，每天去的地方都极有针对性……
  外贸司衙门，白俭正问道：“你说靖安王今日会去哪里？”
  坐在他对面的姚伯诚低着头推演了一会，提笔写下三个字。
  “河道署？”
  “是。昨日上午靖安王去了户部，处置了两桩贪墨案，今日该去河道署，表彰些有功之臣。”
  白俭正微微笑了笑，道：“不会来我们外贸司？”
  姚伯诚道：“绝不会。”
  “哈哈，聪明！”
  “白兄过誉了。”
  “走？”
  姚伯诚也是笑了笑，点点头。
  一个是白义章的四子，一个姚文华的嫡孙，家世都不凡，联袂出了衙门，下吏们也都不敢拦。
  二人乘着轿子，一路绕过曲水亭，进到一条小小的巷子，步入一间小宅院。
  这宅院门廷虽小，里面却布置得极为雅致，很快便迎出一个中年女子，徐娘半老却风韵犹存，引着二人在厅下坐了，又上了一壶好茶。
  “丽娘今日可有好货色？”白俭正笑嘻嘻问道，“这济南城里那些青楼可越来越不能看了。”
  丽娘笑道：“谁说不是呢？那些青楼在济南里难做喽，税交得最多，偏又不许买卖人丁，说什么操持妓业全凭自愿，若有妓子到衙门哭告是被人卖的，罚得可重。眼下在情况，那些有才情相貌的，上哪不能混个糊口……”
  她话到这里，手一抬，已招了四五名美妓过来，个个披着薄纱，显出胳膊上白皙肌肤，踮着小小的细弓，身段阿娜……
  白俭正与姚伯诚皆是眼睛一亮。
  “从扬州买来的，昨夜才送来。”丽娘轻笑道：“两位公子看着可满意？”
  姚伯诚抚掌道：“许久未见如此佳丽了。”
  白俭正向他抛了个笑嘻嘻的眼神。
  一应美妓在二人身边坐下。
  饮了两杯，姚伯诚探手握住身边妓子的小脚，道：“花衬凤头弯，入握应知软似绵，但愿化为蝴蝶去裙边，一嗅余香死亦甘。”
  那小妓子微红着脸，轻嗔着歌道：“今夜与你两头睡，小金莲放在你嘴边，问你怎样香来怎样甜，请你尝尝断笋尖。”
  白俭正听了大乐，执杯哈哈笑道：“果真是有才情的，离京之后，许久未有如此……”
  话音未了，忽听大门外传来一声惊呼。
  一众刚才扬州来的妓子还没反正过来，白俭正、姚伯诚皆已骇了一大跳，脸色刷得变成惨白。
  “有……有没有暗门？快……”
  “快走……”
  那是一个小小的狗洞。
  两个公子哥随从也不带，好不容易从狗洞爬出来。
  又跑过了好几条街，二人才停下来，上气不接下气地蹲在路边歇了片刻。
  “快……快回衙门……怕是我们的下人被捉了，一会要点卯……”
  “娘的，跑不动了……”
  姚伯诚拽着白俭正就往回走，踉踉跄跄走了几步，他忽然定在那里一般。
  “怎么了？”
  “好美……”
  白俭正顺着他的目光看去，只见三个小官吏打扮的女子正在一家杂货店采买，俱是人间绝色。
  此时已到了中午时分，她们许是趁着上衙的间隙出来买些常用的物件，每每四下看着眼中还闪动着好奇。
  “我想娶那个。”姚伯诚低声道。
  “先走吧，回头再打听……”
  “可是……”
  白俭正又拉了他一把，道：“城中女官多的，无非是知事院、宣传处、文教处……靖安王府就在那边不远，她们必是知事院的，今日不得便，下次我来打听……”
  河道署。
  王珠与宋兰儿说着水患赈灾时各个官员的表现，左明静一边记录，时不是召来几个官吏询问，并思考着怎么调换三省官员。
  王笑一边听着这些，手里拿着一支碳笔，在地图上画来画去，又在纸上写写算算，偶尔插上几句话给左明静提供思路……
  等到了中午，差不多该去吃饭了。
  王笑从地图上抬起眼，转头又看了左明静一眼。
  该怎么把二哥和宋兰儿支开，让我与明静单独用饭才好？
  王珠面上不显，却想到宋兰儿必和往常一样，是带了饭菜来的。
  该怎么把三弟和左明静支开，我好与兰儿单独用饭？
  “刚才看到那边有家臭豆腐摊子，二哥可想去尝尝？”
  “你素知我不喜臭豆腐，你自去吧。”
  兄弟二人正说着，那边宋兰儿却已说自己带了饭菜和左明静一起吃，然后两个小姑娘就牵着手走掉了……
  王珠默然了片刻。
  “你不差人去买臭豆腐？”
  “二哥又不爱吃，算了。”
  “河道署也有饭菜，走吧。”
  “懒得动，你给我带几个馒头和鸡蛋过来就是……”
  王笑随口说了一句，打了个哈欠，重新看向案上的资料。
  他最近睡得少，看着看着渐渐睡着过去……
  ……
  宋兰儿带了个十分漂亮的食盒，里面摆着好几样小菜。
  她与左明静都不是饭量大的人，两人只各自吃了些许，漱了口，坐在小厅里稍休息了一会。
  “走吧，早点把公务做完。”
  “嗯，好。”
  宋兰儿转头看去，见那边王珠手里端着一碗馒头正走着，还是一副遗世独立的姿态。
  以前觉得他这样十分威风，现在却觉得傻傻的。
  宋兰儿于是想去找他说说话……
  左明静见到王珠手里的馒头，便知这是带给王笑吃的。
  她本就觉得他这几日辛苦，偏今天又只这样随便吃些……
  “明静，我去那边处理些事情，一会再过来吧？”
  “嗯，好……”
  ……
  王珠把馒头放在桌上，见王笑已趴在那睡着了。
  他转头见那边只有左明静正在过来，没看到宋兰儿的身影，略一沉吟，向外间走去。
  这时官吏、民夫们都在休憩，一路上人也不多。他走过河道署后面的一段堤坝，绕到一堆石料后面，果然见宋兰儿正站在一根树干上面。
  “王臭脸你跟过来做什么？”
  “正好路过，又不是你家，还不许我来吗？”
  “嘁，这个给你吃。”宋兰儿抛了一个小果子过去。
  她蹲在树干上看王珠吃果子，忽然道：“今天早上，我把我们的事告诉左明德了。”
  “我们的事与他何干？”
  “你少给我摆谱，知道我怎么和他说的吗？”
  “怎么说的？”
  “我说……他待我虽好，却不懂我，比如我想为官造福百姓，他却只会拦我，想把我困在闺中，那我就不再是宋兰儿了。我还说……王珠这里虽然脾气臭，经常骂我，却是知我的想法，王珠才是真的喜欢现在的宋兰儿……”
  “胡说八道。”
  “哼。”
  过了一会，宋兰儿又问道：“你怎么不把我们的事告诉靖安王？要这样遮掩到什么时候？”
  “等宋大人回来。”
  “那你为何不告诉靖安王？”
  “他管不着我，何必告诉他？”
  王珠说着，微微皱了皱眉。
  他不用猜都知道王笑会如何说。
  “二哥，你给我挥慧剑斩断情丝，管好你的裤裆……唔，开个玩笑……”
  王笑迷迷糊糊转醒过来，揉了揉眼，看到桌上摆了馒头和几盘小菜，旁还有几个果子，十分可口的样子。
  这不像二哥的为人啊……
  他把饭菜吃了，踱步到院里又稍稍练了练武。
  再转回堂上，正见到左明静正鬼鬼祟祟地在那收拾碗筷。
  本想过去说几句话……
  王笑想了想，却退了两步，在屏风后站着，就那般默默看着她。
  最近常和家里四位红颜抵死缠绵……这时候忽觉得就这样安安静静看看她也好，心里也静下来不少。
  喜欢她，但也可以给她时间慢慢靠近自己，又何必急着占有为己有……
  王笑这般想着，自觉在感情方面的境界也是进益良多。
  好吧，其实更多的还是因为笃定，相信明静早晚会和自己在一起的……
  这天下午，王笑还是在处理着三省官员换调的事情，忽有快马奔到河道署。
  “靖安王，有秘报……”
  接过秘报看了看，王笑也没太多反应，仿佛是意料之中的事。
  招过王珠走到小厅，他把秘报递过去。
  “京城的消息，二哥看看吧，看过就是了，别显出担忧来。”
  “呵，多尔衮动作倒是快。”王珠皱了皱眉。
  “他又不傻……”
  “我们兵力还是不足，德州之战到现在，将士更是没歇过。”
  “所以说郑元化讨厌，建虏歇了四五月，我们却为他忙活到现在。”
  “山西不能丢。”
  “我知道。”王笑道：“这两天我已有了个大概的思路，具体的还在想……”
  王珠随手点了个火折子，把情报烧了，过了一会又问道：“那个石梦农，你可想要让锦衣卫去救？”
  “他自己要去议和的，要救他却要牺牲我们许多个忠肝义胆之士，不值得。”
  换成是王珍可能还会叹惜几句，王珠却也是这个意思，淡淡道：“那就好。”
  京城，刑部大牢。
  石梦农看着墙上的棋盘，喃喃道：“原来如此。”
  他拿起一小截偷偷掰断的筷子，在墙上也画了一个棋盘。
  接着，他画了一个小圆作棋子，又画了一个小方作棋子……
  “果然是要五子连成一线，倒也简单，却不知是谁画的？”
  “大楚靖安郡王画的。”隔壁牢里忽有人应了一句。
  石梦农只听“大楚”二字就是心神一颤，转头一看，却见今早刚被押来的一个年轻男子撑起了身体。
  这年轻男子腚上已被打得皮开肉绽，眼里却还是神彩奕奕。
  石梦农一看，便知这是个奇人……
  “靖安王？”
  “这段秩事我碰巧知晓，是我一位好友告诉我的。”年轻男子咧开嘴笑了笑，道：“当年靖安王还未当驸马时，他长兄曾获罪入狱，于是靖安王故意进了刑部大牢……对了，他在此还结识了如今的名臣傅公。看来，傅公当年所住的，便是在下的这间牢。”
  石梦农听罢这段往事，长叹一声。
  “想当年啊，先帝还在，朝中还有如此志士为瘟疫迫害的百姓奔走……”
  他想到如今家国破碎，当年的热血忠臣却已成了权臣逆臣，心中又是一阵悲痛。
  年轻男子却道：“何必想当年？石先生可知今日你能与我相见，我效的正是靖安王救兄之事！”
  石梦农一惊，讶道：“小兄台，你……你是何人？”
  “哈哈，在下不才，常山苏简！”
  石梦农一愣。
  他看那苏简撑着皮开肉绽的身体，脸上是蓬勃而出的自信，慷慨激昂地吐出名字，还以为会是什么了不得的人物。
  却没想到是个听都没听说过的……